A la manière des contes philosophiques du XVIIe siècle, cet ouvrage se présente comme un échange épistolaire entre le philosophe Régis Debray et le reporter international Renaud Girard sur la question du déclin présumé de l'Occident. Dans ce livre rapide et brillant, Renaud Girard répond à l'argumentaire de Régis Debray, qui décrit les cinq grands atouts et les cinq grands handicaps de l'Occident.

Vient d'abord l'exposition des atouts : une cohésion sans précédent, le monopole de l'universel, l'école des cadres de la planète, le formatage des sensibilités humaines, et l'innovation scientifique et technique. Dans sa réponse, Renaud Girard livre des exemples, tirés de ses reportages de terrain, qui viennent nourrir ou tempérer les affirmations de son correspondant. Il souligne surtout l'atout majeur de l'Occident à ses yeux : l'Etat de droit.

Viennent ensuite les handicaps qui affaiblissent les Occidentaux sans qu'ils s'en rendent vraiment compte : l'hubris du global, un aveuglant complexe de supériorité, le déni du sacrifice, la prison du temps court, la dissémination du perturbateur (tous les groupes, formels ou non, islamistes ou non, qui refusent de jouer le jeu). Renaud Girard nourrit d'illustrations ses points de convergence et de divergence avec Régis Debray.

Chacun conclut l'échange avec une postface d'une dizaine de pages.