Le Moyen Age, on l'oublie parfois, a une histoire. On ne trouvera point ici le tableau de civilisations saisies à leur apogée, dans leur essence, mais le récit des lents cheminements, des crises, des ruptures, des progrès et des échecs, des genèses et des aboutissements qui constituent la durée d'une époque. Civilisations, au pluriel, et pas seulement l'occidentale. L'Islam et Byzance, ces nouveaux mondes, y dialoguent avec l'Europe de l'Ouest : l'histoire est faite de leurs contacts, de leurs échanges et de leurs luttes, des flux et des reflux de leurs successives prédominances. Les conditions matérielles de la vie quotidienne, l'économie et la société, les structures politiques ou familiales, la sensibilité religieuse, l'activité intellectuelle et les créations artistiques sont présentées dans ce livre, non comme des domaines séparés dans des chapitres bien clos, mais dans leurs interférences et leurs influences réciproques.