Joseph le marinier est hanté par une dangereuse question : "Où se tient ce qui existe toujours et pas seulement pour un temps ?" L'apparition d'une acrobate, miss Anabella, va bouleverser sa vie. Existe-t-elle au moins ? Qu'importe. Cette vision surréelle, cette oeuvre d'art humaine, devient pour lui le critérium de la vérité. Il s'éloigne de sa fiancée. Comme envoûté, il croit retrouver Anabelle sous les traits d'une serveuse, avec qui il finit par coucher. C'est évidemment une déception. Pire, un crime. Joseph, le mendiant de beauté, deviendra meurtrier pour venger un rêve offensé...

Ce roman sur l'artifice et l'onirisme est l'un des plus achevés, des plus ambitieux du grand Ramuz.