Adèle, fille cadette de Victor Hugo, a rejoint à Halifax le lieutenant Albert Pinson dont elle est éperdument amoureuse. Mais lorsqu'il la repousse, la jeune femme sombre peu à peu dans le désespoir et la folie.

C'est à la Barbade, où elle a suivi le jeune homme, que sa route croise celle de Céline Bàà, une pacotilleuse qui parcourt les îles et la terre ferme, munie de lourds paniers caraïbes où s'entassent colifichets, miroirs, bibles, remèdes, tissus chatoyants et farine de manioc. Se prenant d'affection pour Adèle, elle décide de la raccompagner en France chez son illustre père.

De l'errance éperdue d'Adèle Hugo, François Truffaut a tiré un film bouleversant dans lequel Isabelle Adjani prête ses traits à cette amoureuse dévorée par la passion jusqu'à la folie.