Jean Giono a écrit ce livre pendant la deuxième guerre mondiale, à Manosque, pour préfacer un choix de traductions de Virgile ("Les Pages immortelles de Virgile", Buchet-Chastel, 1960). Avec Giono, il ne faut s'attendre à rien de conventionnel : comme dans "Le Désastre de Pavie" ou bien d'autres essais historiques comme la préface aux "Mémoires de Montluc", c'est une réflexion générale sur notre société qu'il s'agit, Virgile étant un point de départ. Giono raconte la vie de Virgile, mais parle aussi de lui-même. De la Provence de sa jeunesse où "il était à ce moment là très difficile de vivre à l'air libre", puis, plusieurs année plus tard, à l'occasion d'une conversation avec des amis "au milieu du chemin de leur vie" (car, parlant de Virgile, il n'oublie pas Dante), de ce qu'est devenu le temps des berges.