Pierre-Marie de La Vigerie a succédé à son père à la distillerie de Rivière-Salée. Comme lui, il n'a qu'un seul dieu : le rhum. Pas ce méchant breuvage qu'on boit en Métropole, mais le précieux nectar respectueusement tiré de la canne à sucre, la " grappe ", comme on l'appelle ici, en Martinique. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, à la distillerie, dans les champs de canne, dans les habitations des maîtres blancs, dans cette France du bout du monde, le temps semble s'être arrêté. On vit ici au rythme de la canne, du sucre et du rhum, sans même imaginer que le monde pourrait être en train de changer... A la suite de Commandeur du sucre, Raphaël Confiant fait resurgir un univers écroulé et nostalgique, celui des forçats de la canne et du rhum, celui des inégalités sociales, des injustices et du racisme.