Dans les années 70, en Corrèze, Marie, ouvrière dans une usine de parquet, élève seule Jean, un enfant qu’elle a eu de son patron, Danssault, et que celui-ci, par ailleurs marié, ne veut pas reconnaître.

Quand Danssault met fin à leur liaison, Marie s’en prend publiquement à lui. Mise à la porte, elle peine à trouver un moyen de subsistance et Petit Jean grandit dans les privations. Dès qu’il a l’âge, il se fait embaucher comme bûcheron pour ramener au foyer un revenu stable.

Jean a soif de s’en sortir. En quelques années, il devient un important marchand de bois capable de négocier d’égal à égal avec son père qui a besoin de ses grumes de chêne et de châtaignier pour ses fabrications.

Entre les deux hommes, un combat s’engage, de plus en plus âpre, qui les entraînera, au-delà de la rivalité en affaires, dans l’engrenage sans limite de la haine…