Un avocat de New York réunit dans son cabinet les cinq héritiers d'un homme qui vient de mourir à l'âge de quatre-vingt-treize ans. Le défunt a légué tous ses biens à ceux de ses arrière-neveux et nièces qui accepteront de passer ensemble sept semaines en Louisiane, dans la demeure de Bellerive qui fut le berceau de la famille.

Au rendez-vous fixé par l'avocat arrivent successivement Roy Granger, chauffeur de taxi à La Nouvelle-Orléans, Lorna Granger, qui habite le Texas, Jennifer Handley, fixée au Canada, et Richard Burton, jeune professeur dans un collège de New York. Une cinquième personne, venue du quartier noir de Philadelphie, arrive la dernière au rendez-vous.

C'est une jeune fille noire du nom de Jessie Granger. Eloignée de sa famille le jour de sa naissance, elle est la soeur de Lorna Granger qu'elle rencontre pour la première fois. L'arrivée de Jessie met la famille en effervescence. Une question se pose pour les quatre autres héritiers. Peut-on, pour devenir riche, cohabiter pendant sept semaines avec une négresse ?

Jennifer et Burton, gens du Nord, n'ont aucun mal à l'admettre. Le chauffeur de taxi, homme du Sud, trouve cette proximité indécente. Pour Lorna, elle est torturée par la honte qu'à tout instant lui infligera la simple présence de cette sour de couleur. L'attrait de l'argent finit par l'emporter sur toutes ces considérations.