Bourgeois parisien retiré des affaires, M. Chabre se marie avec la jeune et belle Estelle Catinot. Au désespoir de M. Chabre, qui désire obstinément être père, sa femme n'a toujours pas d'enfant après quatre ans de vie commune. Un docteur conseille au mari déçu un régime miraculeux : qu'il mange des coquillages, et la fertilité reviendra ! Mais les bords de mer ne sont pas seulement riches en crustacés, de beaux jeunes hommes les fréquentent aussi… Dans Naïs Micoulin, ce ne sont plus les remous de l'océan mais les eaux de la Méditerranée qui attisent les passions : à proximité du port de Marseille, la belle Naïs, une fille de ferme, s'éprend de Frédéric, le fils du propriétaire. Le père de Naïs, qui surveille jalousement sa progéniture, condamne cet amour, au point de vouloir attenter à la vie du garçon. Mais Naïs sera prête à tout pour protéger son amant. On recommandera la lecture des récits de Zola aux élèves de 2nde, après celle, en classe, d'Une partie de campagne et autres nouvelles de Maupassant - ces auteurs majeurs du XIXe siècle ayant tous deux dépeint une société qui s'initie aux plaisirs de l'eau. Les élèves prendront plaisir à lire ces courts récits empreints d'humour et de sensualité.