Débauché, délinquant, transgressif, subversif, Sade a toujours été un auteur clandestin. Il ne publia des textes sous son nom que vers la fin de sa vie. Sa liberté de penser, son athéisme et sa plume lui ont valu vingt-sept années d'emprisonnement, et ses ouvres pornographiques, objets de scandale et d'effroi, ont été systématiquement interdites à leur parution. L'anathème dura jusqu'en 1960 ! Aujourd'hui, il est passé à la postérité. Le mot « sadisme » figure dans tous les dictionnaires et est transposé dans toutes les langues.

Son ouvre a trouvé sa place dans la Bibliothèque de la Pléiade. Dans Les 120 Journées de Sodome, quatre libertins se livrent aux pires orgies avec quarante-deux victimes soumises. Composé en quatre parties - les passions simples, doubles, criminelles et meurtrières -, le récit est inachevé. Seule la première partie est complète, les autres ne sont que des plans détaillés.