Milo et André ont fait connaissance dans un bistrot des Halles. Devenus amis, ils affrontent ensemble le quotidien difficile des prolétaires dans le Paris des années 30. Travail harassant, paye dérisoire. Pour tâcher de survivre malgré tout, il faut multiplier les combines diverses, y compris l'escroquerie à l'arrêt maladie : se blesser intentionnellement, au risque d'une infection, et obtenir la complaisance d'un médecin véreux. C'est la mistoufle, la misère.

Dans cet univers impitoyable et sans issue, une idylle en forme de rayon de soleil va pourtant se nouer entre le jeune André et la jolie Gina.