Poursuivant son investigation de l'imaginaire dans ses rapports avec le langage, Georges Jean, après avoir parcouru les domaines de la poésie, entreprend dans le présent ouvrage une enquête aux sources de la parole parlée des contes. Sans viser à apporter des thèses nouvelles relatives à l'origine de ceux-ci, ni à proposer des méthodes différentes d'analyse morphologique ou d'interprétation, il passe en revue les théories variées concernant ces démarches où l'anthropologie, la psychanalyse, la méthode structurale se conjuguent pour tenter de saisir l'essence des ces formes simples que sont les contes, dans leur diversité et leur universalité.

Il tente de faire le point sur l'importance contemporaine des littératures orales et montre comment les voies de l'oralité conduisent à la littérature proprement dite. Il cherche également à éclaircir une thèse qu'il revendique et selon laquelle les contes, dans leur version populaire, témoignent d'un certain nombre de réalités autant que l'émergence, dans la parole des conteurs, des forces obscures de l'inconscient individuel et de l'inconscient collectif.

Enfin, et peut-être surtout, il cherche à dégager ce qui, dans les contes d'autrefois d'ici et de partout, a pouvoir sur l'imaginaire des enfants (et des hommes) d'aujourd'hui. En outre, il suggère un certain nombre de pratique pédagogiques propres à redonner à la cérémonie du conte ses significations et à ouvrir à la créativité de chacun les chemins enchantés d'histoires de notre temps qui ne renient pas les parfums forts des contes d'antan.