Le duel, rajeunissant un rituel de l’Ancien Régime, s’est perpétué en France, sans fléchir, de la Révolution française jusqu’à la guerre de 1914. A l’épée ou au pistolet, tout au long du XIXe siècle, parlementaires, journalistes, écrivains et artistes n’ont pas cessé de s’affronter passionnément sur le terrain, selon des règles codifiées et en courant de grands risques. Ni le bon sens ni la dérision ne parvinrent à y mettre un terme ; les pouvoirs publics demeurèrent impuissants ; la Justice détourna les yeux. Prenant appui sur une multitude d’épisodes parfois grotesques, souvent dramatiques, toujours pittoresques, Jean-Noël Jeanneney s’interroge sur les motifs d’une pareille pérennité. Toute une société en quête d’équilibres nouveaux s’en trouve, chemin faisant, éclairée. L’histoire, très accessible, d’une eÎption française : comment et pourquoi la pratique du duel a-t-elle persisté en France jusqu’en 1914, alors qu’elle était tombée en désuétude dans la quasi-totalité de l’Europe ?