Le siège d'Alésia, Charles Martel à Poitiers, la mort de Jeanne d'Arc, la bataille de Marignan, la révocation de l'édit de Nantes, la prise de la Bastille, la bataille d'Austerlitz, la conquête de l'Algérie, la Commune de Paris, l'Affaire Dreyfus, la bataille de Verdun, l'appel du 18 juin 1940, la chute de Diên Biên Phu, Mai 68, la victoire de François Mitterrand en 1981... Jean-Noël Jeanneney et Jeanne Guérout ont sélectionné cinquante dates que nos manuels nous ont apprises comme essentielles sans notre destin collectif et les ont soumises au regard d'historiens étrangers dont le point de vue diffère parfois de notre "roman national" : américain, allemand, anglais, espagnol, italien, marocain, russe, japonais, hongrois..., chaque historien revisite un événement fondateur et éclaire sous un jour nouveau le récit de notre vie nationale.