Ce livre ne raconte pas seulement l'histoire, grandiose et tragique, d'un gros animal chevelu et débonnaire dont l'espèce s'est éteinte il y a moins de 10.000 ans, après avoir côtoyé nos ancêtres de la préhistoire.

L'histoire du mammouth est un des chapitres les plus passionnants de l'histoire de la paléontologie. Ces vestiges énormes, dents, ossements, chairs congelées, les Sibériens les ont appelés dans leur langue "mammouth", et les savants occidentaux, successivement "pierres figurées", "ossements de géants", "licorne fossile", Elephas primigenius, Mammuthus imperator… Ces restes ont suscité, de la Renaissance à nos jours, une multitudes d'images, de récits, de systèmes d'interprétation.

Le mammouth est ainsi un guide incomparable pour interroger les significations que les fossiles découverts dans la terre ont pu prendre en divers temps et lieux, dans la vie et la culture des hommes.

Suivons donc le mammouth au long de cet itinéraire abondamment illustré qui nous mènera de Saint augustin à la biologie moléculaire, en passant par Leibniz et la licorne, les chamans iakoutes, la naissance de la nation américaine, les "catastrophes" de cuvier, les débats sur l'évolution dans l'Angleterre victorienne, et les controverses sur l'extinction des espèces.

Cet eÎllent essai de biologie, d'histoire et de paléontologie, après avoir été deux fois couronné en France (Prix Roberval et Prix Jean Rostand 1995), a été traduit en anglais (University of Chicago Press, 2002).

Cette édition en "Points sciences" bénéficie des compléments (de texte et d'images) de l'édition américaine, ainsi que d'une préface de Stephen Jay Gould qui s'achève par "Morte est la bête, mais le combat continue !". Les découvertes récentes de mammouths congelés en Sibérie ont effectivement remis ce livre sous les feux de l'actualité, même si l'on n'a pas encore trouvé, sous le cadavre d'un mammouth, comme l'espèrent de nombreux paléontologues, celui d'un chasseur préhistorique…