Jacques Boucher de Perthes (1788-1868) est le "père de la préhistoire", discipline née, autour de 1860, des révolutions scientifiques du XIXe siècle. Directeur des douanes d'Abbeville, écrivain prolixe, poète et dramaturge sans succès, il fut le témoin et l'acteur des boulversements politiques de son temps. Il se passionna pour l'existance de "l'Homme fossile" (il parlait plus volontier de "l'Homme antédiluvien") qu'il fit reconnaitre, au terme d'un long combat, par ses contemporains.

S'efforcant de ne négliger aucun des aspects d'un personnage complexe, Claudine Cohen et Jean-Jacques Hublin brossent à travers lui le portrait d'une génération romantique aux intérêts multiples, celle de Stendhal et de Victor Hugo, curieuse autant de science que de littérature et de politique. En présentant cette figure eÎptionnelle de la science française, les auteurs proposent un récit pasionnant et vif, remarquablement informé et documenté, qui associe finement histoire culturelle et histoire des sciences.