Je suis un soldat qui ne tue pas.»

C'est sur cette bonne résolution que Lucien Bel, un jeune provincial, part faire la guerre de 1870 contre les Prussiens.

De retour du front, du sang sur les mains, Lucien décide de consigner dans un carnet, pour mieux les combattre, les règles de «l'Art de tuer». Mais la guerre continue et il est affecté au désarmement des canons parisiens de la butte Montmartre, dans une capitale en pleine insurrection. À ses côtés, des soldats séduits par les idées de la Sociale désertent. Les événements tragiques s'enchaînent, Paris est sur le point d'accoucher de sa Commune et Lucien Bel est blessé.

Quand il se réveille à l'hôpital de la Pitié, on lui apprend qu'une balle lui a traversé la tête et qu'il a été sauvé par le grand phrénologue Jean-Baptiste Delestre. Soupçonnant qu'on lui ment, Lucien s'enfuit pour trouver refuge à Montmartre et chercher Margot, la jeune femme qui l'a amené à l'hôpital et connaît certainement la vérité.

Que lui a-t-on fait? Que cachent les trois étranges plaques de fer vissées sur son crâne? Et d'où viennent ces souvenirs qui ne sont pas les siens?

Avec son troisième roman situé durant les événements de la Commune de Paris, Jean-Philippe Depotte orchestre un suspense d'horloger autour des bouleversements politiques de l'époque. Une quête sans temps morts dans laquelle interviennent, entre autres, Jean-Baptiste Delestre (l'auteur de De la physiognomonie), Jules Allix (le créateur du bataillon des Amazones de la Seine), Eugène Pottier (l'auteur des paroles de L'Internationale) et Nadar, le truculent photographe et aérostier.