Le philologue Ransom, professeur à Cambridge, est kidnappé par deux savants qui l'emmènent dans un astronef de leur fabrication sur la planète Mars (Malacandra)... Lors d'un précédent voyage, les deux scientifiques (rationalistes endurcis) ont découvert trois races de Martiens, non-humains d'aspect, mais pourvus d'intelligence, de sensibilité et... d'une âme. Ils y ont rencontré aussi l'Eldil de Mars qui apparaît comme une colonne de lumière. Croyant que toute religion ne peut être que barbare, nos deux savants ont tout simplement pensé que les Martiens leur seraient plus favorables s'ils faisaient un sacrifice (humain) à leurs dieux... Mais Ransom leur échappera et découvrira un monde qui n'a jamais été chassé du Paradis, où les trois races vivent en parfaite harmonie et qui est dirigé par un ange ou eldil. Il apprendra de l'Eldil la "grande langue solaire" et tous les secrets de l'univers lui seront dévoilés. Il donnera, lui, en échange, des informations sur la "planète silencieuse", la Terre, dont l'ange (le Diable) est corrompu, les autres mondes ayant perdu tout contact avec elle depuis la création de l'homme. Pour qu'elle ne puisse étendre son domaine du mal aux autres planètes, la Terre est d'ailleurs entourée d'une ceinture protectrice de radiations. C'est pourquoi l'Eldil de Mars prendra la décision de renvoyer l'astronef, avec ses trois voyageurs, sur Terre, mais sa matière sera traitée de façon à ce qu'il se désintègre aussitôt après l'arrivée. Il espère, avec Ransom, que cette leçon sera salutaire. Le retour se fait, l'histoire semble finie...