Une famille s'échoue sur une île déserte.

Seuls survivants d'un naufrage, le couple et leur quatre fils parviennent à sauver un certain nombre d'animaux et d'objets de l'épave. Ils vont ainsi vivre de chasse, de pêche et de cueillette, mais aussi affronter des bêtes sauvages, en domestiquer certaines, cultiver les champs et construire toutes sortes d'outils, de bateaux et de cabanes...

Cette robinsonnade a eu un immense succès dès sa parution en 1812 au point que Jules Verne en a inventé la suite dans son roman Seconde Patrie.

L'écrivain Peter Stamm a repris ce fameux texte pour le rendre plus accessible aux lecteurs contemporains.