Si les deux premiers romans de John Lanchester se caractérisaient par leur sens de l'humour et de la miniaturisation, Le Port des senteurs s'inscrit dans un genre très différent : une vaste fresque romanesque ayant pour cadre Hong Kong, du début des années 30 à nos jours.

A la veille de la crise de 1929, le jeune Tom Stewart quitte l'Angleterre pour chercher fortune en Asie. Sur le bateau qui l'emporte lentement vers Hong Kong, il se lie avec une jeune religieuse chinoise, sœur Maria, d'une amitié qui aura des conséquences inattendues à court et à long terme, la première étant d'apprendre avec elle le cantonais et d'entamer ainsi une fructueuse carrière dans l'hôtellerie. Il sera témoin de tout : l'insouciance coloniale, les horreurs de l'occupation japonaise, le boom économique et financier sauvage d'après-guerre.

Dawn Stone, ambitieuse journaliste londonienne arrivée dans les années 70, commence par décrire avec cynisme les turpitudes des financiers expatriés - peccadilles à l'aune de complots diaboliques agencés par les triades locales - avant de devenir porte-parole du grand capital et d'un puissant magnat allié des triades.

Matthew Ho, jeune entrepreneur chinois dont la vie a été déterminée par des choix douloureux faits avant sa naissance représente la nouvelle race des hommes d'affaires "astronautes" (qui passent leur temps dans les avions) aux prises avec les nouvelles réalités, après la rétrocession de Hong Kong à la Chine.