Au matin de ce qui sera le dernier jour de sa vie, Hugo Baumgartner aperçoit un hippy allemand effondré sur la table d'un bistro miteux de Bombay, sa ville d'adoption. Cette vision le ramène à ses souvenirs d'enfance ...

Fils d'un marchand de meubles berlinois et juif, Hugo a vu son univers se disloquer peu à peu. La montée du nazisme entraîne le naufrage des Baumgartner.

Hugo, exilé aux Indes, travaille à Calcutta, vit à l'hôtel et, le soir, fréquente les boîtes de nuit. Il y a fait la connaissance de Lotte, au passé obscure et au vocabulaire irrésistible, et de sa copine Gisi, une Allemande de Shanghai qui se fait passer pour une immigrée russe. La guerre éclate, les Anglais s'empressent d'interner Hugo avec les nazis ramassés dans les parages qui le traiteront en étranger, pire, en Juif.

Fin de la guerre ; Hugo joue aux courses, retrouve Lotte, ses chats et son gin maison. Malheureusement son ami et employeur meurt. Baumgartner vivote. Puis surgit le hippy ...

Tragédie et drôlerie, tendresse et humour : un livre salué par la critique internationale comme un chef d’œuvre.