Estrella de Mar, enclave résidentielle britannique sur la Costa del Sol : Charles Prentice, journaliste à succès spécialiste du récit de voyage, est attiré dans le monde "du soleil et du Martini on the rocks" lorsque son frère cadet Franck, gérant du très sélect Club Nautilon avoue les meurtres de cinq personnes... alors que même la police ne semble pas croire à sa culpabilité. Charles entreprend d'établir l'innoncence de Franck en exploitant ce petit monde incestueux ; pourquoi le magnat du cinéma en retraiten Hollinger a t'il trouvé été retrouvé dans son jacuzzi avec la jeune bonne suédoise Bibi Jansen ? pourquoi Mme Hollinger, ancienne starlette, était-elle dans la chambre du secrétaire, Roger Samson ? pourquoi sa nièce Anne a t'elle péri dans les flammes, une seringue à la main. Guidé dans ses recherches par le très charmant et très énergique professeur de tennis Bobby Crawford, Charles commence à penser qu'un minimum de violence est peut-être nécessaire pour stimuler les expatriés au regard vitreux qui "errent sur les greens le jour et sommeillent devant leur télévision par satellite le soir..."

J.G.Ballard, dans sa vingt-cinquième oeuvre de fiction, veut-il nous persuader que nous devons nous attendre, dans un avenir assez proche, à vivre la "mort cérébrale" d'un monde de loisirs perpétuels et de sécurité absolue ?