Période charnière marquée par le déclin de l'aristocratie et la montée de la bourgeoisie, les années 1870, jusqu'à la guerre de 1914, sont une période de profondes mutations. A travers le personnage emblématique de Marcel Proust, cet ouvrage analyse, au fil d'une journée le nouvel art de vivre de la troisième République. Plus que tout autre écrivain de son époque, Proust est représentatif de cette fin de siècle où la grande bourgeoisie accède au mode de vie de l'aristocratie, dans un monde qui bouge, veut du " confort " à l'anglaise, commence à voyager, instaure la mode de la villégiature et découvre les plaisirs du sport. Cette classe sociale crée également de nouveaux codes vestimentaires qui symbolisent ses valeurs morales. Le matin, la maîtresse de maison a désormais un rôle capital : elle s'occupe de son intérieur et veille au bien-être de son foyer. L'appartement connaît d'importantes transformations avec l'arrivée de l'électricité, du chauffage, et surtout l'amélioration des conditions d'hygiène qui imposent la salle de bains, ainsi qu'une redistribution des pièces en fonction de la lumière. L'après-midi est consacrée à diverses activités promenades au bois de Boulogne, visites, séances chez le photographe, œuvres de bienfaisance - dans une ville qui se transforme avec l'apparition du métropolitain, de l'automobile, de la bicyclette et de l'omnibus, mais aussi l'ouverture des grands magasins. Hommes et femmes découvrent des intérêts culturels nouveaux avec les conférences, les musées et les expositions. Le soir, on sort an bal, au théâtre ou à l'Opéra, on s'intéresse à de nouvelles attractions comme le cinématographe, le café-concert et le casino. Mais si la fréquentation des salons est extrêmement importante, on privilégie avant tout le bonheur familial. Marcel Proust est le personnage d'élection pour accompagner le lecteur au long de cette promenade. Dans son œuvre comme dans sa vie, il a observé sa société avec un regard d'une telle acuité et d'une telle intelligence qu'il a su décrire tous les détails de la vie individuelle, familiale et sociale de son temps.