Prilepine ose et assume le romanesque pour raconter les Solovki – premier camp du régime soviétique a 160 kilometres du Pôle Nord, genese du Goulag – a travers l’histoire d’amour d’un détenu et de sa “gardienne”. Artiom, un jeune homme parricide (allusion assumée aux Frères Karamazov) est déporté aux Solovki et immergé dans la population, haute en couleur, des droits communs, des politiques, des membres du clergé, des officiers de l’armée blanche, des soldats de l’Armée rouge, des tchékistes… Apres de multiples incidents avec les gardiens, il finit par etre convoqué par l’iso (une instance du Guépéou, la redoutable police mise en place par les bolcheviks), dirigée par Galina, jeune femme qui a droit de vie et de mort sur les prisonniers. Commence alors entre eux une liaison torride. Affecté a une “renardiere” sur une île, a bonne distance du centre, Artiom est dans les bonnes grâces d’Ekhmanis, le responsable des Solovki – qui, étonnamment, s’emploie a y favoriser la création d’un espace de culture et de liberté –, et file, autant qu’il est possible, le parfait amour avec Galina. Jusqu’a ce qu’une tentative d’assassinat perpétrée sur son “protecteur” et le projet d’évasion déjoué d’un petit groupe de détenus ne bouleversent de fond en comble le destin des Solovki et de Artiom. i roman russe dans la lignée du Docteur Jivago de Pasternak, tres souvent dostoievskien, un grand livre, dans une langue dense, tenue, charnelle, de l’écrivain le plus populaire actuellement dans son pays.