Jacques Rivette est parmi les cinéastes de la Nouvelle Vague celui qui reste aujourd’hui le plus mystérieux. Premier ouvrage à lui être consacré, le titre de ce livre en porte la trace : secret compris, c'est le fil conducteur qu'a suivi Hélène Frappat pour analyser les films, enquêter sur l’œuvre.

La construction du livre, telle la règle d'un jeu, obéit a cette logique qui est aussi celle des films de Rivette. Hélène Frappat reconstitue son parcours de critique, de metteur en scène, en accumulant les indices : les écrits du brillant critique des Cahiers du cinéma, le tournant historique de la revue lorsqu'il en devient le rédacteur en chef, les scénarios, les films bien sûr, sans omettre les versions longues, les projets non aboutis, ni les deux documentaires, l'un sur Jean Renoir (le Patron), l'autre, plus de vingt ans plus tard, sur Jacques Rivette lui-même (le Veilleur), les témoins enfin, complices privilégiés dont Rivette n'hésite pas à déclarer qu'ils sont souvent à l'origine de ses films.