Tu créas le Nil à partir des Enfers

Et le fis surgir à ton gré

Pour que vivent les hommes,

Toi, le seigneur

Hymne au Soleil, Akhenaton, roi d'Egypte (1372 -1354 av. J.C.)

-------------------------

S'étendant sur trois millénaires, la civilisation pharaonique est l'une des plus longues qui aient existé. C'est aussi, de toutes les civilisations antiques, celle qui hante avec le plus d'insistance l'imaginaire de l'homme moderne. Ce livre s'attache à analyser les raisons objectives d'une telle fascination.

La première partie dégage les principales constantes de la culture égyptienne : cadres sociaux et politiques, structures mentales, culturelles et religieuses dont la relative fixité a modelé, pendant trois mille ans, la vie des habitants de la vallée du Nil, leurs activités quotidiennes, leur attitude devant la mort. Une seconde partie, épousant au plus près le fil de la chronologie, met en lumière, pour chacune des grandes étapes de l'histoire égyptienne, l'essentiel de ce que celle-ci a apporté clans les domaines de l'art et de la spiritualité - les deux aspects de la civilisation pharaonique qui ont laissé les traces les plus durables.

Une conclusion enfin, propose une brève synthèse des " inventions " fondamentales - de l'écriture à la notion d'individu - dont cette civilisation a enrichi le patrimoine commun de toute l'humanité, et particulièrement de l'Occident qui par l'intermédiaire de Rome, doit beaucoup plus qu'il ne le croit à l'empire de Khéops, de Thoutmosis et de Ramsès.

L'illustration somptueuse de Erich Lessing appuie le texte de Christian Delacampagne en apportant le suppléaient précieux du témoignage visuel. On s'en évade pour magnifier l'Egypte, son Nil, les sites incomparables, les multiples chefs-d'œuvre de son art, la pérennité de ses paysages et de ses coutumes.

-------------------------

Né à Vienne en 1923, Erich Lessing, associé à l'agence Magnum depuis 1950, se consacre aujourd'hui à l'évocation des faits historiques et aux livres d'art (il a reçu le prix Nadar pour son ouvrage l’Odyssée). Il a enseigné à l'académie des Arts décoratifs de Vienne, à l'Institut technique d'Ahmedabad, en Inde, et aux Rencontres internationales de la photographie, à Arles. Depuis 1939, date à laquelle il a émigré en Israël, et surtout depuis son séjour dans un kibboutz près des ruines de Beit Shean, ville juive, assyrienne et gréco-romaine, la documentation artistique et la photographie des vestiges des sociétés anciennes sont devenues – après la politique ! – une véritable passion. Il est fasciné par la corrélation des lieux géographiques où peuples nomades sont devenus sédentaires et les structures hiérarchiques et religieuses du pouvoir qu'ils ont mis en place. Il est intarissable sur la société égyptienne, qui s'est développée sur une petite bande de terre arable dominée par le Nil et bordée par deux déserts dont, dit-il, « la structure est parfaitement symbolisée dans tous les temples : les colonnes figurent ainsi les confins de l'Égypte et le Nil et ses berges, où toute vie se passe ». Faire comprendre par l'image l'histoire des peuples et de leurs sociétés a toujours été son ambition.

Né en 1949 à Dakar, Christian Delacampagne a hérité de son enfance africaine le goût des voyages et celui de l'échange d'idées. Philosophe de formation, spécialiste de l'art moderne, il a toujours refusé de se sédentariser et poursuit de pays en pays une passion dominante : celle de l'écriture, entendue comme unique moyen de voir clair en soi-même. Christian Delacampagne a rapporté différents livres de ses séjours en Inde (Ladakh ; Aborigènes de l'Inde - en collaboration avec Gérard Busquet), en Italie (La Louve baroque), en Espagne (Madrid : la décennie prodigieuse). Il a résidé deux ans en Egypte, où il a dirigé le Centre culturel français du Caire de 1987 à 1989.