De 1880 à 1910, la France a connu la plus grande épidémie de rire de son histoire. Les journaux comiques s'y comptaient par dizaines. Un siècle s'achevait, un autre commençait dans un éclat de rire.

L'humour est difficile à définir - Valéry lui-même y renonça. Reconnaissons du moins, avec Michel Ragon, qu'il est une des formes les plus constantes, les plus sincères et les plus efficaces de la révolte de l'homme contre le monde stupide et grave qui l'entoure.

Ce livre est divisé en deux parties. La première, consacrée aux précurseurs, à l'humour traditionnel, au boulevard, au comique troupier, va de Henri Monnier à Courteline.

La deuxième, « l'Humour moderne », s'ouvre sur Le Chat Noir (dont tout est parti et qui, aujourd'hui, semblerait un journal d'avant-garde), se poursuit par l'humour noir, et se clôt sur Alphonse Allais, grand-prêtre de l'absurde.

En tout, près de cent auteurs dont beaucoup redécouverts pour notre plus grand plaisir par Jean-Claude Carrière, orfèvre en la matière.