Il est impossible de comprendre les camps sans une idée e¬te de ce qu'est le monde du crime. Ce sont les truands qui donnent aux lieux de détention leur visage, le ton de la vie que tous y mènent, depuis les fonctionnaires les plus hauts placés jusqu'aux travailleurs affamés des mines d'or.

Enfermer les criminels de droit commun, idéologiquement purs avec les ennemis de classe qu'étaient les prisonniers politiques, utiliser les truands pour exterminer les intellectuels, telle fut la politique du pouvoir soviétique dès le début des années 30.

Comme tous ceux qui ont connu les camps staliniens, Chalamov a gardé un terrible souvenir du monde de la pègre, dont il étudie ici les traditions, les mœurs, les rites et le langage.

Varlam Chalamov (1907-1982) auteur des Récits de Kolyma, fut arrêté à deux reprises et passa dix-sept ans en Sibérie. Ces essais constituent quelques-uns des chapitres, presque tous inédits, de la gigantesque fresque sur le système concentrationnaire stalinien qu'il entreprit de rédiger après sa libération en 1953.