Du XVIIe siècle au milieu du XX , Londres voit s'installer des

vagues successives de Juifs immigrés après trois siècles de

bannissement : sépharades chassés d'Espagne et du Portugal par l'Inquisition, puis ashkénazes d'Europe centrale et orientale poussés à l'exil par de sanglants pogroms. L'East End, le quartier de Whitechapel fut, pour la plupart, à la fois le point d'arrivée et le point de départ vers une vie nouvelle.

Aujourd'hui il ne subsiste rien de ce lacis de rues pittoresques

et misérables qui grouillaient de toutes les activités d'un

peuple, hormis la saga qu'Israël Zangwill, lui-même enfant du

Ghetto, nous laisse en témoignage unique d'un monde disparu.

L'immense succès des Enfants du Ghetto (1892) valut à son

auteur le surnom de Dickens juif. Rires et larmes, comique et

tragique, satire féroce et tendre empathie accompagnent notre

immersion au sein d'une foule de personnages intensément

vivants, forts d'une étonnante vitalité dans l'adversité : petites

gens, parvenus, bourgeois petits, moyens et grands et certains types traditionnels du folklore juif : le schnorrer (le mendiant), le shadh'en (le marieur), le shlemihl (le pauvre type), le bouffon. Tous sont confrontés dans leur vie la plus

quotidienne aux choix qui s'imposent aux immigrés : fidélité à

leurs traditions culturelles, religieuses, linguistiques,

culinaires, volonté d'adaptation à la société dominante, tout en

navigant, au prix de quelles concessions, de quelles trahisons, de quels enthousiasmes - entre déracinement et enracinement, entre une identité transmise et une identité à construire.