À la mort de sa mère, Jeremy Pauling, célibataire, se retrouve seul en la compagnie des occupants de la maison, devenue pension de famille, au coeur d'un quartier décrépit de Baltimore. Comment ce vieux garçon étrange, qui vit cloîtré dans l'atelier d'artiste où il entasse peintures et sculptures, pourra-t-il affronter l'avenir ?

L'arrivée d'une jeune femme, Mary, accompagnée de sa petite fille, va apporter une réponse imprévisible. Elle va être pour lui à la fois une compagne et la mère qu'il a perdue. Mais Jeremy saura-t-il faire vivre et survivre ce couple étrange ?

Comme dans Leçons de conduite et Une autre femme, Anne Tyler dévoile ici avec une rare subtilité les abîmes que peuvent receler les existences en apparence les plus ordinaires. Elle impose une des voix les plus singulières du roman américain d'aujourd'hui.