En ce jour du 24 avril 1854, Élisabeth de Wittelsbach épouse François-Joseph de Habsbourg. Elle n'a que dix-sept ans et la voici impératrice !

Hier encore, en Bavière, elle était « Sissi », une enfant romantique indisciplinée, aimant la nature, les chevaux, les chiens. Aujourd'hui, elle découvre l'amour d'un mari fervent mais aussi l'étiquette tyrannique de la cour de Vienne, la dure hostilité d'une belle-mère.

Ainsi ce jour de faste et de fête est-il déjà lourd des menaces et des contraintes oppressantes qui vont peser sur le destin de la plus belle et attachante princesse d'Europe: un demi-siècle d'espérances déçues, de déchirements familiaux, d'errances à la recherche d'une impossible liberté. Jusqu'à une mort tragique et absurde...

Une vie qui, comme l'écrit Jean des Cars, constitue « le plus poignant des romans vécus du siècle.