Friedrich Roderer, jeune peintre enthousiaste qui a élu domicile près d'un marais sauvage et désolé, refuse obstinément de montrer ses toiles et se jure de les brûler toutes tant qu'il ne sera pas parvenu à peindre le marais dans toute sa "vérité". Au fil des jours, il se lie d'amitié avec un homme plus âgé, Peter Roderer, riche philanthrope du voisinage qui met, à faire assécher le marais, la même obstination que le jeune homme à le fixer sur sa toile.

Malgré leurs buts opposés, une étrange ressemblance entre eux, physique et morale, éveille l'intérêt du vieil homme pour le jeune Friedrich, dont il ne sait pas encore qu'il porte le même nom que lui. Hanté par le destin de ses ancêtres, Peter Roderer confie au jeune homme le récit de sa propre histoire et la chronique de sa famille, qui depuis des siècles "est toujours parvenue à autre chose que ce à quoi elle aspirait".

Et tandis que se noue l'idylle amoureuse qui liera Friedrich à Susanna, la fille de Peter Roderer, le trouble, laissé par tant de coïncidences et par la similitude des destins, ne s'apaise pas : peut-on échapper à la fatalité des Descendances ?

Jamais l'apparente quiétude Biedermeier chère à Stifter n'a été si violemment minée que dans ce récit, l'un des derniers qu'il ait écrits, par la tentative désespérée de ses héros de donner un sens à leur vie. Nouvelle traduite de l'allemand par Jean-Yves Masson. Préface de Jacques Le Rider.