Entre le destin des Mayas, celui des habitants de l'île de Pâques, des Européens en 1929, des Chinois après 1945, il existe un point commun : personne n'a vu venir la crise et, surtout, personne ne savait comment celle-ci finirait. Un nouveau monde allait-il surgir, comme après l'an Mil ou la chute de Rome, ou bien un interminable chaos, comme dans l'Italie de 1943-1946, dans l'Espagne de 1810 ou en Iran après le départ du Shah ? C'est à l'étude de ces moments décisifs, lorsqu'un événement rompt l'ordre et l'équilibre du temps, que se sont attelés quelques-uns des meilleurs historiens français. Pas pour en tirer une quelconque leçon, il n'y en a jamais, mais parce que la mise en perspective historique aide à réfléchir sur notre présent.