Au cours de l'été 73 avant J-C., une poignée de gladiateurs échappés de l'Ecole de Capoue entraînent avec eux des milliers d'esclaves dans une guerre contre leurs maîtres. Pendant plus de deux ans, ils tiennent en échec les légions romaines sur une grande partie du territoire italien. Cette expérience sera tellement humiliante pour Rome que les documents antiques sont presque muets sur cette épopée extraordinaire qui se termine par la vision sanglante de six mille esclaves crucifiés sur la Voie Appienne.

Comment s'explique l'immense succès de cette révolte servile qui ne fut pourtant pas la seule à ébranler la Rome antique ? L'Etat romain était-il malade de ses victoires ? Quelle était l'importance économique de l'esclavage ? L'esclave était-il encore considéré comme un homme ou bien comme un simple objet ? Enfin, pourquoi Spartacus, que Rome rejeta dans l'obscurité, a-t-il pu bénéficier de l'étonnante fortune posthume que l'on sait, au point de devenir, au fil des siècles, le symbole quasi légendaire de la révolte pour la liberté, de l'Antiquité à Rosa Luxemburg ?