Dans ce roman-mosaïque composé de treize récits et de treize épitaphes qui se reflètent et s'illuminent, William T. Vollmann explore avec minutie et humanité les différents mécanismes de la perte.

Qu'il s'agisse d'une ville que l'on quitte, comme San Francisco, d'amis que l'on perd de vue, d'une femme qui s'éloigne ou tout simplement de la vie qui s'en va, les formes de désarroi varient, et avec elles les solutions de survie.

Écrits dans un style à l'élégance monstrueuse, situés en des lieux et à des époques variés, ces récits mettent en scène les individus chers à Vollmann : prostituées, voleurs, clochards, pornographes, assassins... y compris l'auteur lui-même.