Sous la forme d'un conte exotique, érotique et provocateur, l'auteur raconte l'amour d'un journaliste américain sans nom défini - le papillon, le journaliste, le mari de Vanna - pour une prostituée cambodgienne, Vanna, et plonge le lecteur dans la conscience fiévreuse de son héros et dans l'indéchiffrable grouillement d'une région du monde secouée par le chaos. "Quand on voit William T. Vollmann, on s'imagine qu'il a passé les dix dernières années dans une pièce sans fenêtre derrière un ordinateur. En fait, on apprend qu'il a passé les derniers mois à risquer sa vie en Thaïlande, en Somalie ou en Bosnie, au risque de faire honte à Hunter S. Thompson, Jack London ou Errol Flynn. De même qu'on ne pourrait le soupçonner d'avoir une ambition littéraire plus outrecuidante que quiconque depuis Faulkner.