Cette terre tragique, c'est Poor Boy, une sorte de zone sordide, le long d'un canal, à l'entrée d'une grande ville américaine.

Dans les maisons délabrées, au milieu de herbes folles où fleurissent les vieilles boîtes de conserve et les bouteilles vides, vivent des familles que le chômage, l'extrême misère, la paresse, l'alcool, la maladie, les vices ont profondément marquées. Les fillettes s'y livrent à la prostitution, à la fois candides et perverses.

Malgré leur désespoir, les êtres damnés sui vivent dans ce cloaque s'y attachent car ils y subissent le charme d'une liberté anarchique.

C'est cette atmosphère que Caldwell a recréée d'une façon saisissante dans son récit de l'aventure tragico-burlesque de Spence et Maud, qu'une assistance sociale ingénue s'efforce d'arracher à ce lieu maudit.