Ces "nuées d'orage", ce sont celles qui s'étendent sur la Chine en 1937 quand la guerre sino-japonaise éclate. Alexandra David-Néel se trouve alors au Tibet, isolée dans un village de montagne. Le front de bataille se rapproche de semaine en semaine. Bientôt à court d'argent, la voyageuse doit fuir vers Pékin, sous les bombardements, dans des trains qu'il faut attendre des jours durant et où s'entassent blessés et population en exode.

Avec l'énergie et l'humour qui sont les siens, l'auteur raconte ces péripéties, et témoigne sur le vif des violences et des excès d'une invasion par laquelle notre siècle entrait dans la Seconde Guerre mondiale.