Un choix inédit de neuf nouvelles naturalistes de Zola autour d'une unité thématique : la femme et sa vie, son destin, qui donne au recueil une cohérence et permet un travail d'intertextualité, de renvois, de comparaisons. Ce recueil offre un parcours de vie, depuis la prime jeunesse jusqu'à la vieillesse : des textes réalistes, bien inscrits dans leur temps, qui transcendent pourtant leur époque à travers une réflexion sur l'éternel féminin.