Nuits de Montmartre (1928) et Bas-fonds de Berlin (1932) montrent chez Kessel l'art de renouveler l'exotisme dans le grand reportage. Grace à lui l'honnête lecteur pénètre dans un univers étrange et mal famé auquel il n(aurait jamais eu accès.

Payant de sa personne le journaliste guide se fait envoyer au tapis par un colossal portier auquel il a jeté un défi. Il remet deux trafiquants égarés sur le chemin d'une fumerie d'opium qu'il a repéré à l'odeur. Et il aide un député français à faire mettre en prison un Russe qui ne voulait pas rentrer en URSS. Sous le regard de Kessel, la plus banale silhouette se transforme en personnage de roman.