En 1848, alors que débute le règne de Victoria, la peinture anglaise, enlisée dans la convention, semble attendre qu'on la réveille d'un long ennui. Les «Pre-Raphaelite Brothers», par des choix esthétiques radicalement novateurs, vont lui redonner vie. Millais, Rossetti, Hunt sont à l'origine de cette confrérie des Frères préraphaélites. Ils revendiquent une liberté et une authenticité que la peinture a perdues depuis que l'académisme a imposé Raphaël comme modèle. Soutenus par le critique John Ruskin, qui voit en eux les porte-parole de la modernité, ces jeunes gens - ils ont vingt ans - choisissent pour référence l'art médiéval, comme avant eux les architectes néogothiques. Leurs œuvres témoignent à la fois d'un sens de la nature et d'une préoccupation sociale. Une seconde génération d'artistes, dominée par Edward Burne-Jones et William Morris, appliquera leurs principes au décor, au mobilier, au livre illustré, influençant par son imaginaire l'Europe symboliste.