Un jeune émigré français de haute naissance, dont la famille s'est réfugiée à Moscou pendant la Terreur ; un ancien serf et son maître pris dans le cataclysme provoqué par l'abolition du servage et se retrouvant à Paris - Henri Troyat retrace ici un siècle d'histoire russe, des guerres napoléoniennes à l'aube du XXe siècle, et explore, à travers deux suites romanesques chatoyantes et les destins paradoxaux de ses héros, "les rapports mystérieux d'affinités et de culture qui unissent par delà les siècles et les régimes deux pays en apparence aussi dissemblables que la Russie et la France".