A dix-huit ans, Arthur, fils de hobereaux creusois, sans nom ni biens, quitte son terrible pensionnat pour monter à Paris. Il abandonnera pourtant assez vite ses études tant espérées. Nous sommes en 1857 et les relations, pour peu que l’on ait quelque talent remarquable, pallient tous les manques.

C’est à l’aube du XXe siècle qu’il nous retrace, par ses mémoires, l’histoire de ce Paris du Second empire, qui accueillait si bien les ambitieux de son espèce, en leur ouvrant la porte des salons et des boudoirs. Dans une capitale bouleversée par les travaux du baron Haussmann, il nous dit comment, en expérimentant toutes les formes de licences qu’autorisait l’époque, insouciante, d’avant la Commune, il est devenu un homme riche, comblé de plaisirs et d’amour, mais seul, en fin de compte.

Dans un style haut en couleurs mêlant personnalités réelles, personnages de romans d’époque et pure fiction, Arnauld Pontier revisite ce Paris de Flaubert en y conviant Sade et ses disciples.