À la mort de Staline en 1953, l'Union soviétique passe d'un système totalitaire à un système autoritaire et policier, mais où la dictature du Parti demeure intacte. Si le système semble immuable en façade, les espaces d'autonomie prolifèrent au fil des ans. L'URSS est rongée par le vieillissement de ses dirigeants, qui atteint son apogée sous Brejnev. Sa situation économique ne cesse de se dégrader. Une nouvelle société, des économies parallèles, des contre-cultures se développent, et le pouvoir ne peut plus les maîtriser, conduisant l'Union soviétique à l'implosion en 1991.

De la guerre froide à la pérestroïka, cet ouvrage retrace les dernières décennies de l'Union soviétique.