Comme l'avait fait Freud avec ses Cinq psychanalyses, Bruno Bettelheim expose ici sa démarche de psychiatre à travers le récit de quatre thérapies d'enfants à l'affectivité gravement perturbée. Nous découvrons le drame de leur histoire personnelle, leur souffrance et leur retour à la vie. Nous revivons, dans le cadre de l'Ecole orthogénique de Chicago, l'aventure de leur guérison, avec ses incertitudes, ses échecs, ses espoirs. Sans rien sacrifier de la rigueur théorique, mais dans un style vif et concret, avec humour aussi, le grand psychiatre américain, auteur de la Psychanalyse des contes de fées, nous montre comment se constitue et s'éprouve au jour le jour une démarche thérapeutique profondément neuve et audacieuse, assurément destinée à occuper une place éminente dans l'histoire de la psychiatrie moderne.