Belleville et Ménilmontant sont « deux éléments essentiels de la poésie de l’authenticité », disait l’écrivain Pierre Marc Orlan. Une poésie révélée par l’objectif du photographe Willy Ronis lorsqu’il découvre ces quartiers de l’Est parisien à la fin des années 1940 et jusqu’à sa mort en septembre 2009.

Visages anonymes, survivances d’urbanismes anciens, le photographe donne à voir ce que Belleville et Ménilmontant étaient à son époque et sont encore un peu aujourd’hui. Des villages enclos dans Paris. Entre les Buttes-Chaumont et le Père-Lachaise, Willy Ronis a pris le temps de s’arrêter dans les ateliers, les bistrots et les salles de bal. Il a arpenté avec patience les ruelles, les passages et les arrière-cours à l’affût de ces moments de vie qui se dérobent à la vue des passants à l’ombre des pierres et des jardins.