Le père : un despote domestique porté sur la boisson, les femmes et la discipline militaire, qui a doté son jardin d'un abri antiatomique. La mère : ancienne danseuse de claquettes, elle a sombré dans l'alcoolisme et mène une existence de recluse. Le fils : son décès brutal, alors qu'il était encore bébé, est l'acte fondateur de la névrose familiale. Les filles : de l'enfance à l'adolescence, la grosse, la maigre et la jolie tentent de grandir et d'échapper à l'emprise parentale, obsédées par la peur que les gens découvrent les secrets cachés derrière la façade de leur pavillon de banlieue.

Composé dans un style nerveux, plein d'ironie et d'humour noir, le premier roman de Barbara Gowdy met en scène trois anges déchus tiraillés entre leur famille de détraqués et un monde désespérant de cruauté.