Que se passe-t-il réellement lorsque l'on désire ou que l'on croit ? La conscience existe-t-elle ? Qu'est-ce que l'esprit ? S'oppose-t-il à la matière ? Repensant des thèmes aussi divers que l'instinct et l'habitude, le désir et le sentiment, les sensations et les images, la mémoire, les croyances, Bertrand Russell s'attache, dans ce grand classique de la philosophie, à concilier les tendances matérialistes de la psychologie moderne et les tendances opposées de la physique qui, abandonnant sa base matérialiste d'autrefois, réduit le monde à un ensemble de forces, d'énergies, de points théoriques, d'événements abstraits.