En 1939, désavoué par le régime fasciste, Curzio Malaparte s'embarque en Ethiopie afin de regagner estime et considération en témoignant de la colonisation italienne. Mais, séduit par la "terre des hommes rouges", il renonce à l'entreprise de glorification pour mener une exploration plus intime. Et son voyage devient littérature.

A dos de mulet, seul ou accompagné de bataillons de l'armée coloniale, Malaparte sillonne une Ethiopie fascinante, qu'il confond parfois avec la campagne italienne et qui, parfois, s'apparente au sublime.

Un sublime halluciné, traversé de brigands et de lépreux, de gazelles et de faucons, un paysage minéral, "d'une pauvreté âpre mais très belle", où chaque vision suggère un monde unique : celui d'un auteur magistral.