Qu'est-ce que la littérature ? s'interrogeait Jean-Paul Sartre, en 1947. Aujourd'hui, cette question n'a toujours pas trouvé de réponse. Cependant, les Instructions officielles de février 2002 pour l'école élémentaire demandent qu'on fasse travailler les élèves sur " des textes littéraires ", d'autant plus que " la littérature fait partie de cette culture sans laquelle la plupart des références de la conversation ordinaire (a fortiori de nos lectures) nous échappent ". Et, dans le domaine de la didactique, on parle fréquemment de " lecture littéraire ". Christian Poslaniec explore avec humour la problématique de cet objet complexe qu'est la littérature. Afin d'en recadrer les données, et avec l'intention de construire une pédagogie efficace de la littérature à l'école, il aborde notamment les questions concernant la définition de la littérature, les théories de la réception, les modes de création des écrivains, les problèmes et les méthodes d'une éducation littéraire.